Si la réputation de la Genève « place de foires » remonte à l’Antiquité, c’est au Salon de l’automobile que l’on doit son histoire moderne : on construisit pour sa 3e édition internationale (1926), l’Ancien Palais des Expositions de Plainpalais, qu’il occupa presque exclusivement jusqu’à la guerre. Il fut ensuite le premier Salon automobile international à rouvrir ses portes (1947).

Dès les années cinquante, de nouvelles manifestations y furent organisées, dont par exemple le Salon des arts ménagers, ceux des poids lourds, du nautisme et des inventions, ou encore Telecom dès 1971.Grâce à ce développement, les travaux de construction de Palexpo purent commencer en 1978. Depuis son inauguration officielle le 18 décembre 1981, trois agrandissements ont été nécessaires: la halle 5, inaugurée en janvier 1987, la halle 7 (février 1995), enfin la Halle 6 (février 2003).

Sa surface a donc pratiquement doublé depuis son ouverture, passant de 58'000 à 111'000 m2.