Ouvert tous les jours de 10h à 17h55 et le mercredi de 10h à 20h55. Dernière admission 40 min avant la fermeture. Gratuit moins de 12 ans. Fermé les 24, 25, 26/12/08 et 01/01/09

Suivre et comprendre les évolutions de l’art du portrait à la Renaissance en Europe, tel est le propos cette grande exposition qui réunit pour l’occasion un ensemble d’environ 70 chefs-d’œuvre - peintures, sculptures, dessins, médailles - des plus grands maîtres de la Renaissance : Raphaël, Titien, Botticelli, Van Eyck, Holbein, Dürer, Lotto ou Bellini.

La National Gallery, qui conserve un des plus riches fonds de peinture de la Renaissance au monde, offre une sélection des œuvres de ses collections  – comprenant les célèbres Ambassadeurs d’Holbein – aux cotés de chefs-d’œuvre issus de collections publiques ou privées du Royaume-Uni, du reste de l’Europe ou d’Amérique du Nord. Exceptionnellement, le Prado de Madrid prête pour l’occasion des chefs-d’œuvre de la cour des Habsbourg. 

Aux 15ème et 16ème siècles, la Renaissance marquant l’affirmation de l’individu face aux structures de la société, l’art du portrait se développa pour rendre compte de tous les aspects de l’existence humaine : l’enfance, l’âge adulte et la mort, mais aussi la vie sociale et politique : l’amitié, le mariage, la vie de cour. L’exposition vient apporter les découvertes et les éclairages les plus récents sur les questions fondamentales de la ressemblance, de la mémoire, de l’identité tout en révélant une remarquable communauté de personnalités de la Renaissance : princes, émissaires, marchands, prélats, commerçants et artistes. A la Renaissance, il était admis que l’apparence d’un individu reflétait la qualité de son  âme : la beauté physique étant le miroir de la vertu et de la moralité du sujet. Les artistes développèrent alors des approches très personnelles pour atteindre la représentation de la beauté idéale. Les portraits permettaient aux artistes et à leurs commanditaires d’adresser de puissants messages sur eux-mêmes et au monde dans lequel ils évoluaient. Le recours aux symboles dans les portraits joua dès lors un rôle essentiel dans la vie sociale de la Renaissance, et notamment lors d’alliances matrimoniales et ou politiques. La dernière partie de l’exposition retrace le développement du portrait de cour en pied et son rôle crucial en tant que vecteur de propagande étatique et politique. 

L'exposition vient rappeler et souligner de nouveaux aspects dans l’extraordinaire degré d’échanges culturels dans l’Europe de la Renaissance. Van Eyck, Titien ou Memling répondaient à des commandes émanant du Sud comme du Nord de l’Europe et l’influence de leurs œuvres se faisait ainsi sentir bien au-delà des Cours de leurs commanditaires.