Danseur et chorégraphe né en Russie en 1938, Rudolf Noureev apprend rapidement les rudiments de la danse folklorique avant de prendre (secrètement) des cours de danse classique.
Il intègre très jeune le prestigieux Ballet du Kirov, dont il devient rapidement soliste. Lors de la tournée de 1961 du Kirov en France, Rudolf Noureev demande l'asile politique, qui lui est accordé. Il est alors engagé dans les Ballets du marquis de Cuevas.

La carrière fulgurante et internationale de Noureev prend un tournant nouveau lors de sa rencontre avec Margot Fonteyn, alors âgée de 42 ans, au Covent Garden de Londres en 1962 : ensemble, ils incarneront un des couples les plus prestigieux de danse classique du XXe siècle. Rudolf Noureev sera l'interprète principal de chorégraphies de George Balanchine, Maurice Béjart, Roland Petit… avant de passer lui-même du côté de la création chorégraphique avec Manfred, Roméo et Juliette, La Tempête…
Noureev est nommé Directeur de l'Ecole de danse de Paris en 1983. Il meurt 10 ans plus tard, à l'âge de 54 ans.